1. 특성 및 성분
치자나무는 꼭두서니과의 상록관목으로서 한국, 중국, 일본을 비롯한 아시아 각국과 아프리카, 필리핀, 멕시코, 오스트리아, 브라질 등 열대와 온대에 걸쳐 200여 종이 분포하고 있다. 중국에서는 한나라 때부터 염료작물로 재배하였다는 기록이 있으며, 우리나라에는 고려시대 이전에 중국으로부터 들여온 것으로 추정하고 있다.
키는 약 2~3m까지 자라고 어린 가지에는 잔털이 있다. 잎은 가죽질로서 광택이 있고 보통은 마주나지만 때로는 3장씩 모여 나기도 하며, 잎 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 유백색으로 향기가 있으며 5~7월에 엽액이나 가지 끝에서 한 송이씩 핀다.
꽃잎과 수술은 6개이고 암술은 1개이다. 화관은 지름 6~7cm로서 꽃잎은 두꺼운 편이고 6~7쪽으로 갈라지며 짙은 향기가 있다. 열매는 황적색으로 9~10월경에 익으며 모양은 장타원형이다. 길이는 2cm 정도로서 6개의 능각이 있고 위에는 꽃받침이 남아 있으며 성숙해도 갈라지지 않는다. 열매 안에는 노란색 과육과 종자가 있다.
치자(梔子)라는 명칭은 열매의 모양이 옛날의 술병과 비슷하다고 하여 잔이라는 치(巵) 자에 나무 목(木) 자를 붙여서 붙여진 이름이라고 한다.
치자나무의 열매는 약용 또는 천연염료로 쓰이는데 주로 음식물의 착색제로 쓰였다고 한다. 열매 말린 것을 치자 또는 산치자라고 하여 한방에서는 소염제, 이뇨제, 지혈제로 사용하며 황달, 간염 등에도 효과가 있다. 치자에는 가데닌, 제니포사이드, 만니톨, 사이토스테롤, 정유 그리고 황색색소인 알파크로 신 등의 성분이 함유되어 있다. 알파크로 신은 물 분해되면 크로세틴과 포도당으로 되어 황색물감이 된다. 천연염료로서 사용할 때는 초나 재를 매염제로 이용해 천이나 단무지를 노랗게 물들이거나 전을 노란색으로 물들일 때 쓴다. 꽃에는 향기가 있어 남쪽 지방에선 정원수로 심기도 한다.
2. 분류 및 품종
치자나무속에는 우리나라 남부지방에 야생 또는 재배하는 치자나무와 꽃치자가 있다. 치자나무는 열매의 모양과 색에 차이가 있으며 열매가 둥근 것을 산치자, 긴 것을 수치자, 붉은 것을 홍치자, 노란 것을 황치자라고 한다. 꽃치자는 키가 30~59cm 정도로 작고, 가지가 앞으로 뻗으며 자란다. 꽃치자는 아름답고 향기로운 꽃을 피우기 때문에 관상용으로 화단이나 화분에 널리 심고 있는데 이것 역시 중국에서 들여온 것이다. 기본종은 꽃의 지름이 5cm 내외로서 치자나무의 꽃보다 작은 것이 차이점이고, 다른 특성들은 치자나무와 비슷하다.
3. 재배 및 관리
치자는 종자번식, 분주번식, 삽목번식이 가능하다. 종자번식을 위한 종자는 채종 후 다음 해 4월에 파종하며, 삼목은 주로 6월경에 반숙지삽을 하지만 봄 3월과 가을 9월에 삽목해도 잘 된다. 3월에 하는 춘 삽은 전년도에 충실한 가지의 정아를 이용하고 6월과 9월 삽목은 녹지삽으로 하는데 삽수는 당년에 자란 가지를 길이 10cm 정도로 하되 잎이 3~4매 정도 달리게 한다. 삽수는 30~60분 정도 물올림한 후 10 ×5cm 간격으로 삽목상에 꽂는다. 12~3월경에는 지상부를 8~10cm 정도로 잘라 가지를 다듬은 다음 발근촉진제를 절단 부위에 처리한 후 삽목한다. 삽목 후에는 물을 충분히 주고 직사광선을 피하며 온도 24℃ 습도 90% 이상을 유지해 주면 약 4~6주 정도 지나면 뿌리가 내린다.
본 밭에 아주심기하는 시기는 3월 하순과 9월 하순이 가장 좋다. 토양은 가리지 않지만 음지, 한랭지, 건조지에서는 생육이 불량하므로 건조지보다는 약간 습한 토양이 좋다. 본밭에 정식하는 거리는 60~70cm 이랑에 포기 사이 1.0~1.5m 간격으로 하는 것이 알맞다.
4. 수확 및 조제
수확은 본밭에 정식한 후 3~4년째부터 할 수 있다. 열매는 꽃이 핀 후 100일 이상의 성숙기간이 필요한데 일반적으로 가을인 10월 중순 이후 늦서리가 내린 후에 열매가 황적색으로 잘 익은 것을 수확한다. 열매 1개의 생체중은 2.0~3.5g 정도이고 15년생 한 포기에서는 건재로 150~300g 정도 수확할 수 있다. 치자는 빛깔이 곱고 낟알이 고르며 껍질이 얇은 것이 상품으로 취급된다. 수확한 열매는 과별을 제거하고 햇볕에 잘 말려서 조제한다. 충분히 건조하지 않으면 곰팡이가 피거나 벌레가 생기므로 완전히 건조한 후에 서늘하고 건조한 장소에 보관한다.